En toen was er... Eldim

Het verhaal begint in de jaren tachtig in het Leti Laboratorium in Grenoble. Eldim CEO Thierry Leroux geeft dan 10 jaar leiding aan een afdeling die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van elektronische meet-apparatuur voor het doormeten van schermen, waaronder informatie-display, verlichting, golflengte en kleuren. Leroux: “schermen zijn het eerste wat mensen zien. Als ze een tv, smartphone, computer of tablet kopen, is dat het belangrijkste waar ze naar kijken”.

De metingen namen vroeger veel tijd in beslag: “de apparatuur werd gemeten op één as tegelijk, vervolgens werd de volgende as gemeten en zo verder. Metingen werden na elkaar uitgevoerd. Een enkele meting duurde ongeveer een seconde, waardoor het meer dan een uur duurde om het volledige scherm te controleren. Dit was killing op de productielijn van een fabrikant!”. Thierry verliet Leti in 1992 en richtte Eldim op, om samen met zijn team een technologie te ontwikkelen die het mogelijk maakt om in één enkele stap een scherm door te meten. Metingen met de technoloigie van Eldim gingen van enkele uren tot enkele seconden. De technologie van Eldim was een enorme doorbraak voor laboratoria.

Metingen zijn doorslaggevend

Na twee jaar R&D is de technologie van Eldim volledig ontwikkeld. Het eerste concept wordt tijdens een conferentie in 1994 in de Verenigde Staten gepresenteerd. Al snel begint Eldim aan de andere kant van de Atlantische Oceaan met de verkoop aan TV-, computer- en mobiele telefoon fabrikanten. “Al in december 1994 leverden we onze eerste machines aan Xerox, IBM en AT&T. Snel daarna verhuisde de productie naar Japan met merken als Matsushita, Hitachi en Sharp”. Tijdens deze eerste periode zijn de belangrijkste klanten van Eldim flatscreen laboratoria, met name met LED en LCD, waar de teams in R&D werken aan nieuwe technologieën.

Maar in het eerste decennium van de jaren 2000 infiltreerden smartphones, laptops en tablets het dagelijkse leven. Het team van Eldim begrijpt al heel vroeg dat producten moeten worden ontwikkeld om de voor de laboratoria ontwikkelde technologieën rechtstreeks toe te passen op de productielijnen van de fabrikanten. “Vandaag de dag bezit iedereen deze producten. Zodra er een iets mis is, aarzelen mensen niet om deze tekortkomingen te delen op een blog of via social media. Als een fabrikant niet wil dat er een scherm- of batterijprobleem ontstaat in het eindproduct, moet een maximum aantal metingen worden uitgevoerd. En dat betekent het testen van elk onderdeel rechtstreeks op de productielijn.”

Van enkele tientallen tot duizenden per jaar

Vanaf 2014 werkt het team twee jaar lang hard door aan het verfijnen van hun technologie en het verlagen van de kosten om in grote hoeveelheden te kunnen produceren en zo de productielijnen uit te rusten. In 2016 wordt Eldim benaderd door een aantal grote smartphone fabrikanten, waaronder Apple, die elk product uit de productielijn wilden meten. De uitdaging is enorm. Het team heeft slechts enkele maanden de tijd om te reageren.

“Het was een sprong in het diepe. De gevraagde hoeveelheden waren 50 tot 100 keer zo  groot als wat we eerder produceerden. We reorganiseerden onze teams en dachten na over het personeel dat we hiervoor nodig hadden. We stonden voor een flinke uitdaging. Dat ons product een wezenlijk probleem aanpakte, betekende nog niet dat we direct in staat waren om zomaar duizenden exemplaren te produceren. We moesten bewijzen dat onze technologie schaalbaar was”.

Om de teams optimaal te structureren en de processen vlekkeloos te laten verlopen, heeft Thierry het idee om een van de zangers van Les Poppys, de Franse jongensgroep uit de jaren 70, binnen te halen. Dit is niet iemand die de techniek van de ontwikkelde technologieën onder de knie heeft. Wel heeft hij veel ervaring in groepsmanagement, en zorgt hiermee voor veel flexibiliteit en efficiëntie in de teams van Eldim.

Een kwestie van snelheid

De aanpak is ambitieus. De financieringsbehoeften worden met 10 vermenigvuldigd! De gebruikelijke financieringspartners (banken, Bpifrance….) zien daarom een dossier 10 keer groter worden dan normaal. Dit roept veel vragen en reacties op.

“Ook al vonden sommige bankiers het risico te hoog, de meeste banken geloofden in ons. Bij een uitdaging als deze werden er vragen gesteld over de technische haalbaarheid en schaalbaarheid. Maar we hadden ons al enkele jaren voorbereid op dit soort opdrachten.”

Binnen slechts 2 maanden haalt Eldim genoeg geld op bij de banken en lukt het om de order snel en op tijd af te ronden. Apple besluit al snel een nieuwe bestelling te plaatsen. En de uitdaging is nog groter: Eldim heeft slechts de helft van de tijd om de eindproducten te leveren. Er is geen mogelijkheid om de benodigde financiering bij banken op te halen, de lange besluitvormingstijd zou Eldim niet in staat stellen de door Apple opgelegde timing aan te houden. Thierry besluit daarom gebruik te maken van October, een platform voor het verstrekken van leningen aan het MKB. En met succes. Dankzij iets meer dan 1.100 geldschieters is Eldim erin geslaagd om in 7 dagen tijd een miljoen euro op te halen!

“Het grote voordeel van October is ongetwijfeld de interne organisatie en de snelheid waarmee beslissingen worden genomen. October verstrekt, in tegenstelling tot een bank, enkel financieringen. Dankzij het participatieve financieringssysteem van October konden we deze  tweede order binnen de gestelde tijd produceren.”